Voici un résumé de la spiritualité ascétique et mystique des premiers siècles de l'Église, des origines du christianisme jusqu'au début du Xe siècle. Ce livre a pour but de présenter les auteurs spirituels de l'Antiquité, d'exposer leurs doctrines à partir de leurs écrits et avec suffisamment de détails pour en faciliter la compréhension, et de catégoriser et caractériser les différents enseignements ascétiques et mystiques de chaque période étudiée. Suivant un ordre chronologique, l'auteur a synthétisé la doctrine spirituelle issue des écrits du Nouveau Testament – le code divin de l'ascétisme – à savoir les enseignements de Pierre l'Apôtre, de ses successeurs immédiats et des moines des IVᵉ et Ve siècles. Vient ensuite la controverse pélagienne, dont l'influence sur l'ascétisme fut considérable et qui, dans une certaine mesure, nous a légué l'admirable spiritualité de saint Augustin, dans laquelle l'âme de cet incomparable docteur s'exprime avec le plus de clarté. À la fin de l'époque patristique, le monachisme occidental connut un essor extraordinaire ; saint Benoît de Nursie et de nombreux législateurs monastiques de cette période ont résumé leurs doctrines ascétiques dans leurs règles. En Orient, au début du Moyen Âge, les institutions monastiques prirent leur forme définitive, conformément à la règle de saint Basile, et donnèrent naissance à de nombreux hagiographes et auteurs spirituels, dont certains demeurent célèbres aujourd'hui.