Filsafat ditentukan oleh pemikiran para tokohnya. Dalam buku ini diperkenalkan tiga belas tokoh etika paling utama dalam sejarah filsafat, sejak zaman Yunani sampai pada akhir abad ke-19; dari raja para filsuf, Plato, sampai dengan Friedrich Nietzsche, sang nabi nihilisme abad ini. Pandangan para filsuf tentang bagaimana manusia harus hidup dipaparkan di sini. Kekhasan pikiran mereka masing-masing berusaha ditelusuri. Tujuannya adalah memperlihatkan betapa bervariasi, bahkan berbeda, jawaban yang mereka berikan atas pertanyaan bagaimana manusia dapat mencapai eksistensi yang sungguh-sungguh bermutu.