Masuknya Islam di bumi Nusantara mengawali suatu rentangan waktu yang disebut Ricklefs sebagai Indonesia Modern. Ia mengajukan tiga unsur fundamental yang, menurutnya, telah mempersatukan periode tersebut sebagai sebuah unit sejarah yang padu. Yang pertama adalah unsur kebudayaan dan agama: islamisasi Indonesia yang dimulai tahun ±1200 dan berlanjut hingga hari ini. Yang kedua adalah unsur topik: saling pengaruh antara orang Indonesia dan orang Barat yang dimulai tahun ±1500 dan masih berlanjut. Yang ketiga adalah historiografi: sumber-sumber primer sepanjang periode ini ditulis hampir secara eksklusif dalam bahasa-bahasa Indonesia modern (Jawa, Melayu, dan seterusnya bukannya Jawa Kuno atau Melayu Kuno) dan dalam bahasa-bahasa Eropa. Dengan mendasarkan penelitiannya pada puluhan jurnal dan lebih dari lima ratus buku Ricklefs mengisahkan perjalanan bangsa Indonesia dari zaman ke zaman yang penuh warna lengkap dengan aneka persoalan dan pertikaian internal maupun eksternalnya. Di balik stuktur narasinya buku ini menjawab pertanyaan tentang bagaimana komunitas-komunitas dari berbagai kepulauan Indonesia dengan rupa-rupa etnis dan bahasa dan tersebar ke dalam negara-negara kerajaan yang terpisah-pisah bisa bersatu menjadi sebuah bangsa modern.