Germinal adalah sebuah protes terhadap kondisi kerja yang tidak manusiawi yang umum terjadi di pabrik-pabrik dan pertambangan eropa pada abad ke-19. Etienne Lantier, tokoh utama novel ini, adalah seorang buruh bengkel kereta api yang sedang menganggur dan dia beruntung mendapatkan pekerjaan di pertambangan batubara bernama Voreux (nama ini menyiratkan seekor binatang rakus yang menelan kaum buruh). Tegasnya novel ini menggambarkan peristiwa-peristiwa di neraka pertambangan yang dialami kelompok buruh pimpinan seorang penambang bernama Maheu. Termasuk dalam kelompok ini adalah anak gadis Maheu yang berusia belasan tahun Catherine.