Indonesia, dengan jumlah penduduk keempat terbesar di dunia dan pertama terbesar dalam jumlah penduduk muslim, juga satu-satunya negara di Asia Tenggara yang benar-benar demokratis, tampil bagaikan raksasa yang kurang dikenal. Di persilangan antara pengaruh India dan Tiongkok, perbatasan kepulauan yang mahaluas ini telah ditentukan sebagai hasil berbagai bentrokan antara negara-negara imperialis Eropa (Spanyol, Portugal, Inggris dan terutama Belanda). Sejarah Indonesia sejak kemerdekaannya berwujud berbagai kontradiksi yang lahir dari pilihan-pilihan unik dan berani para pendiri negaranya: sebuah republik terpusat untuk mengelola sebuah wilayah luas dan terpencar, sebuah lingua franca yang dijadikan bahasa nasional, sebuah negara religius tapi bukan negara Islam. Buku ini merupakan hasil kerja sama 27 ahli yang terpandang (delapan belas dari Prancis dan sembilan dari Indonesia). Hasilnya sebuah sintesis yang sekaligus mendalam dan mudah dibaca dari penelitian-penelitian terbaru di bidang ilmu-ilmu sosial tentang Indonesia. Sebagai ahli-ahli geografi, antropologi, sejarah, ekonomi, ilmu politik dan sastra, mereka menampilkan gambaran luas mengenai tantangan-tantangan demografi, ruang, agama, dan budaya. Hal ini memungkinkan kita memahami kemunculan sebuah kekuasaan regional dan juga berbagai tantangan yang dihadapi bangsa muda ini sejak transisi demokratis hebat yang dialaminya tahun 1998.