Dalam buku ini, Geertz mengulas bagaimana agama berlaku sebagai sebuah sistem kebudayaan, dan bukan sekedar sebuah ideologi hasil rekayasa sosial belaka. Karena mengalami batas-batas pemikiran, penderitaan yang tak tertahankan, serta masalah-masalah moral yang tak terpecahkan, manusia beragama tak sanggup membuat penafsiran, dan menemukan adanya dunia lain yang aneh, khas dan tak terselami. Agama bukan soal bagaimana manusia memecahkan penderitaan melainkan bagaimana manusia mampu menderita. Sebagai serangkaian sistem-sistem simbol sakral agama menghasilkan etos dan pandangan dunia. Geertz memperlihatkan bagaimana simbol-simbol sakral itu dihayati dalam berbagai ritus dan kebudayaan berbagai bangsa terkhusus di dalam pertunjukan wayang kulit di Jawa. Dia juga menunjukkan bagaimana dalam kasus pemakaman di Jawa agama sebagai sebuah sistem simbol sakral rapuh berhadapan dengan konteks sosial yang berubah.