Zu Chongzhi hidup di masa pemerintahan Kaisar Xiaowu dari Dinasti Song Selatan, pada periode Dinasti-Dinasti Utara-Selatan (420-589M). Dibesarkan dalam keluarga terpelajar, sejak kecil ia gemar membaca dan mempelajari matematika. Kecuali itu, banyak waktu ia curahkan untuk mengamati pergerakan matahari dan benda-benda langit lainnya. Setelah lama melakukan pengamatan, ia menciptakan sistem penanggalan baru yang dinamai Penanggalan Daming, sesuai nama era masa pemerintahan Kaisar Xiaowu. Dalam penanggalan ini, dibanding perhitungan modern, selisih waktu untuk satu tahun matahari adalah kira-kira 50 detik, dan selisih waktu satu kali bulan mengelilingi bumi adalah kira-kira satu detik. Salah satu kontribusinya yang paling terkemuka di bidang matematika adalah menemukan derivasi akurat untuk pi, yakni perbandingan keliling lingkaran dengan garis tengahnya, sampai tujuh angka di belakang koma. Menurutnya, nilai pi ada di antara 3,1415926 dan 3,1415927.