Aneh, Gereja sudah berusia 2000 tahun, tetapi apa yang dikenal sebagai ajaran sosial Gereja, baru berusia 112 tahun (dihitung sejak tahun 1891, tahun terbitnya ensiklik Rerum Novarum). Apakah sebelum itu tidak ada masalah dan tidak ada ajaran sosial Gereja? Tentu ada masalah sosial, demikian pula ajaran Gereja yang diterapkan padanya. Tetapi pada abad XIX, ada faktor objektif dan subjektif yang mempertajam masalah sosial dan ajaran sosial Gereja. Faktor objektif ialah revolusi industri yang menimbulkan perkembangan dengan banyak akibat negatif di bidang sosial. Faktor subjektif yaitu kesadaran manusia yang lebih sadar akan keadilan dan hak-hak asasi manusia dan dengan demikian juga akan pengalaman kontras ini. Gereja lewat suara Paus Leo XIII menanggapinya dalam ensiklik yang kemudian dikenal sebagai ensiklik sosial pertama yang menjadi pangkal untuk ajaran sosial Gereja berikutnya.