Illich mengkritisi cara kerja dan sistem pendidikan dalam masyarakat modern. Pendidikan menjelma menjadi sistem yang dimonopoli oleh semangat kapitalistik dengan satu kendaraan tunggal yakni sekolah. Tampaknya bahwa konsep pendidikan dan sekolah adalah dua konsep yang sama sekali berbeda. Menurut Illich, pendidikan adalah upaya intelektual dalam arti bahwa individu berusaha untuk membantu seseorang lebih baik. Ada keinginan tersirat untuk belajar demi memperoleh pengetahuan seluas-luasnya. Sementara itu sekolah dipandang sebagai pelembagaan pendidikan. Sekolah mengarahkan siswa menuju tujuan yang diinginkan dan diharapkan oleh berbagai kepentingan. Murid diwajibkan untuk mengikuti ritus akademis tertentu yang dirancang oleh sistem yang sudah dibentuk dalam sekolah. Kurikulum atau sistem ini dibuat untuk siswa berdasarkan apa yang diyakini sistem dengan mempersiapkan siswa untuk menjadi anggota yang produktif dalam masyarakat. Merasakan sistem sekolah yang keterampilan yang diperlukan bagi siswa untuk belajar dan menjadi produktif anggota masyarakat. Masalahnya adalah siswa dibentuk dalam sistem yang dilembagakan sehingga kemudian masuk dalam masyarakat yang terlembagakan. Ini akan menghambat daya kreativitas dan kebebasan manusia sendiri. Illich membuat perbedaan antara dua cara mendistribusikan peluang: yang satu berdasarkan sertifikasi dalam rupa perjalanan yang cukup rumit melalui kurikulum dengan jangka waktu tertentu sementara yang lain berdasarkan penguasaan bidang keterampilan tertentu dan akuisisi pengetahuan. Pembedaan semacam ini melahirkan pertanyaan tentang cara mana dari kedua cara ini dapat dipakai sebagai sarana untuk mempersiapkan diri menjadi pribadi yang dewasa dan matang bagi generasi di masa depan. Yang paling utama adalah pendidikan harus menjadi upaya intelektual yang lahir dari kebutuhan yang ada dalam diri sendiri. Dengan demikian orang berusaha mendapatkan basis pengetahuan sebaik dan sebanyak mungkin. Sementara itu pendidikan yang dilembagakan akan menghalangi kemampuan pribadi untuk mencari dan memperoleh pengetahuan dan lebih bergantung pada sistem yang sudah baku.