Teologi moral sebagai suatu bidang studi yang terpisah dari bidang-bidang studi teologi yang lain dimulai pada awal abad ke tujuh belas di dunia Barat. Alasan yang timbul sangat praktis yakni untuk mendidik banyak imam yang kurang kompeten dalam memberikan penitensi yang baik dan berguna dalam sakramen pengampunan dosa. Mulai saat itu teologi moral selalu dan terlalu dikaitkan dengan hukum dan peraturan. Ini membentuk pemikiran bahwa hidup moral identik dengan mentaati atau melanggar hukum.