Esai ini lahir dari sebuah peristiwa (disebut L'Affaire Dreyfus) yang menggemparkan masyarakat Prancis pada tahun 1894 waktu seorang perwira Prancis berdarah Yahudi Dreyfus diadili atas tuduhan menjual rahasia militer kepada dinas intel Jerman. Dreyfus dinyatakan bersalah dan dibuang selama sepuluh tahun. Sebagai reaksi terhadap pengadilan yang tidak adil itu sejumlah cendekiawan (a.l. Emile Zola) bangkit dan mengumumkan sebuah 'Manifes Para Intelektual'. Dengan manifes itulah para cendekiawan (yaitu para ilmuwan, seniman dan filsuf) untuk pertama kali menyatakan diri sebagai sebuah golongan masyarakat.