Kata 'rasisme' pertama kali digunakan secara umum pada 1930-an. Fenomena rasisme sebenarnya sudah muncul jauh sebelumnya. Pengertian rasisme itu sendiri selalu berubah. Tribalisme, xenofobia, keangkuhan dan prasangka serta permusuhan dan perasaan negatif terhadap satu kelompok etnis atau bangsa yang lain -- kadang diiringi dengan sikap brutal -- sering kali dihubungkan dengan rasisme. Dimulai dengan munculnya pandangan dan sikap antisemitisme, buku ini menelusuri penyebaran pikiran-pikiran rasis saat mulai maraknya ekspansi bangsa-bangsa Eropa dan dimulainya perdagangan budak-budak Afrika. Abad Pencerahan dan berkembangnya nasionalisme memberikan konteks baru dalam perdebatan menyangkut segi-segi rasisme ini. Dengan penguasaan yang luar biasa George Fredrickson menyajikan sejarah rasisme di Barat dari kemunculannya di akhir Abad Pertengahan hingga saat ini.