Buku ini memaparkan upaya Barthes dalam mengkaji hakikat 'representasi' itu sendiri. Mungkinkah mencari titik temu antara penampakan dengan realitas? Atau antara rekreasi imajinatif dengan fakta? Bagaimanakah kita memahami makna dunia yang kita alami di sekitar kita? Dan apa pula dampaknya bagi pembacaan dan penulisan tentang kebudayaan beserta 'imperium tanda'-nya? Paparan fiktif Barthes tentang 'Jepang' melalui permukaan tanda-tandanya lantas mengisyaratkan terjadinya pergeseran penting dalam karya Barthes yang kian menjauh dari obsesi Barat akan makna, menuju persoalan-persoalan tentang kontingensi sosial dan historis tanda-tanda. Dan, selanjutnya, pergeseran dari semiologi linguistik menuju kebudayaan sebagai 'imperium tanda' itu pun mendorong munculnya penyelidikan kritis yang lebih luas terhadap bidang media massa dan budaya populer.