Buku Catatan dari Balik Penjara ini memotret kisah perjalanan hidup dan pemikiran Pramoedya Ananta Toer, terutama ketika masih di penjara. Semasa hidupnya, Pram bukan hanya melibatkan diri di dalam seni dan sastra, melainkan juga aktif di dalam gerakan politik. Kiprahnya ini ia jalani sejak era kolonial, Orde Lama hingga Orde Baru. Lingkungan keluarga dan dunianya yang lekat dengan pergolakan politik itulah yang kemudian ikut mewarnai karya-karyanya. Pemikirannya yanng cenderung subversif terhadap kekuasaan kemudian menyeretnya ke dalam penjara. Sejak era kolonialisme hingga Orde Baru, Pramoedya kenyang dengan kehidupan penjara. Bahkan di era Soekarno, Pramoedya juga pernah di jebloskan ke penjara karena dituduh lebih pro China daripada Indonesia. Padahal Soekarno merupakan tokoh yang diidolakan Pram. Salah satu tema penting yang ada dalam karya-karya Pramoedya, sebagaimana yang dijelaskan di dalam buku ini, adalah perlawanan yang tanpa ampun terhadap kolonialisme asing dan feodalisme Jawa. Pramoedya sendiri orang Jawa tetapi dia memberontak terhadap budaya Jawa yang feodal, menurutnya budya itu tidka berbeda dengan budaya kolonialisme asing: sama-sama menindas wong cilik.