Buku ini merupakan hasil penyelidikan pertama yang sistematis tentang adat-istiadat masyarakat Romawi kuno sampai Melanesia di zaman sekarang mengenai saling bertukar hadiah. Suatu transaksi yang merupakan bagian segala hubungan pribadi antara perorangan dan kelompok-kelompok. Pengetahuan Mauss yang luas tentang bahasa-bahasa yang telah mati maupun yang hidup dan tentang suku bangsa-suku bangsa primitif memungkinkan untuk menunjukkan arti sosial yang sangat besar dari lembaga-lembaga kuno. Suatu hal yang telah lama membingungkan ahli antropologi.