Awal dan akhir mengetangahkan potret problema yang dihadapi sebuah keluarga menengah Mesir, keluarga seorang pegawai pemerintah di sebuah kementrian, Kamel Effendi Ali, yang tiba-tiba mesti berhadapan dengan kemiskinan menyusul kematian sang ayah, satu-satunya tulang punggung keluarga mereka. Keluarga itu Samira dan empat orang anaknya: Hassan, Nefisam, Hussein dan Hassanein kemudian terpuruk dalam kemelaratan. Sedikit perbaikan nasib yang dialami keluarga itu ternyata tidak mampu mengembalikan masa lalu mereka yang tenteram dan damai. Novel ini adalah karya terbesar dalam kisah sedih penderitaan kemanusiaan yang dihiasi dengan konflik-konflik moral, material dan spiritual keluarga itu.