Buku ini melukiskan perjalanan hidup suku Batak selama satu abad dimulai sejak pertengahan abad ke-19 sampai abad ke-20, yaitu periode sebelum suku Batak bersentuhan dengan dunia luar sampai dengan periode Indonesia Merdeka. Pada abad ke-19, ketika peneliti Barat mengunjungi Pulau Sumatera, mereka menganggap daerah yang dihuni oleh suku Batak sebagai terra incognito atau daerah yang tidak dikenal disebabkan sangat tertinggal dibanding dengan daerah lain di Sumatera. Penduduknya masih menyembah berhala dan percaya kepada ramalan dukun atau datu serta menganggap bencana maupun kebahagiaan adalah atas persetujuan roh leluhur. Mereka memyembah Debata Mula Jadi Nabolon pencipta langit dan bumi.