Buku ini membahas tradisi pesantren dengan fokus utama pada peranan kyai dalam memelihara dan mengembangkan faham Islam tradisional di Jawa. Yang dimaksud dengan Islam tradisional dalam buku ini ialah Islam yang masih terikat kuat dengan pikiran-pikiran para ulama ahli fiqh (hukum Islam), hadis, tafsir, tauhid (teologi Islam) dan tasawwuf yang hidup antara abad ke-7 sampai dengan abad ke-13.